1940年春，中共中央發(fā)出命令，要求黃克誠率所部開辟鹽阜地區(qū)。當(dāng)年10月黃克誠親率八路軍五縱隊(duì)從皖東北地區(qū)渡過鹽河，直奔阜寧、東坎。當(dāng)月就解放了阜寧、阜東、響水、建湖大片地區(qū)。這時(shí)的鹽阜地區(qū)剛經(jīng)歷了1939年大海嘯，沿海倒塌房屋無數(shù)，百姓流離失所。黃克誠首先作手解決百姓困苦。在一無錢二無糧的情況下，不要百姓一分錢，修筑了一條長90華里的堅(jiān)固海堤。1941年7月31日海堤成功的第二天，發(fā)生了比海嘯時(shí)還高6寸的大海潮、百里阜東海疆，安然無恙，從根本上為沿海百姓解除了潮災(zāi)之苦。
鹽阜地區(qū)原來土匪橫行，反 動(dòng)勢力十分囂張，這些惡勢力盤踞各自地區(qū)，燒殺搶掠、強(qiáng)奸婦女、為所欲為，無惡不作。還有的投靠日寇、認(rèn)賊作父，出賣民族利益，殺害我地方干部，直接威脅到民主政權(quán)的存在和百姓生命安全。五縱隊(duì)到鹽阜區(qū)不久，黃克誠親自部署，打擊惡霸勢力，鎮(zhèn)壓土頑與土匪。五縱隊(duì)主力直接參戰(zhàn)，在阜東地區(qū)就進(jìn)行了季家圩戰(zhàn)斗、沙二截戰(zhàn)斗，鎮(zhèn)壓小刀會(huì)暴動(dòng)等戰(zhàn)斗，消滅了顧豹岑等土匪勢力，鞏固了人民政權(quán)，社會(huì)治安狀況得到了改善。同時(shí)，人民武裝不斷發(fā)展壯大，在黃克誠親自主持下，各縣建立了縣大隊(duì)，各區(qū)建立了區(qū)小隊(duì)，民兵武裝遍及各地。主力部隊(duì)也不斷發(fā)展壯大，許多優(yōu)秀鹽阜子弟加入了新四軍。到1945年，主力部隊(duì)擴(kuò)大三到五倍。1941年十旅只有4個(gè)營，不足1000人，黃克誠實(shí)行主力地方化，十旅和漣水地方部隊(duì)合編，堅(jiān)持原地斗爭。僅1年多時(shí)間，就擴(kuò)編為2個(gè)旅6個(gè)營，兵員增加到15000多人。三師在1945年開赴東北時(shí)，留下了1個(gè)正規(guī)團(tuán)和特務(wù)營及其他部隊(duì)，還帶走35000多人。
鹽阜區(qū)日漸發(fā)展壯大，成了日偽軍的眼中釘。1941年日偽軍出動(dòng)17000余人，裝甲汽艇百余艘，在飛機(jī)大炮掩護(hù)下，對鹽阜區(qū)進(jìn)行大“掃蕩”。黃克誠運(yùn)籌帷幄，指揮七旅、八旅、九旅對敵人實(shí)行堅(jiān)決回?fù)?。開始時(shí)先行避其鋒芒，讓開大路和城市，日夜和敵人周旋，將日寇拖得十分疲憊時(shí)，抓住敵人一部，以優(yōu)勢兵力，果斷出擊，不斷消滅敵人有生力量。當(dāng)年底，消滅日偽軍3800余人，擊沉敵汽艇30余艘，徹底粉碎了敵人的“掃蕩”。
1943年1月，日寇不甘心上年的失敗、一心要鏟除鹽阜地區(qū)革命政權(quán)，調(diào)動(dòng)17個(gè)師團(tuán)，1個(gè)旅團(tuán)及偽軍36師，再次開始掃蕩。2月份又增調(diào)15師團(tuán)一部和偽軍徐繼太部共2萬多人對鹽阜區(qū)開展歷時(shí)2個(gè)月的“梳篦式”清剿，所到之處燒光、殺光、搶光、斗爭形勢十分嚴(yán)峻。但黃克誠毫不示弱，冷靜沉作應(yīng)戰(zhàn)，先讓部隊(duì)轉(zhuǎn)入外線，再瞅準(zhǔn)機(jī)會(huì)，運(yùn)動(dòng)中抓住敵人一翼，實(shí)行堅(jiān)決消滅，連續(xù)取得了黃營子、單家港、陳集、陳家港戰(zhàn)斗的勝利。八旅23團(tuán)在陳集戰(zhàn)斗中，在黃克誠的親自指揮下，與敵人開展白刃戰(zhàn)，把敵人殺得一個(gè)不剩，取得了戰(zhàn)爭的全勝。黃克誠巧妙地把握戰(zhàn)機(jī)、在局部上堅(jiān)持以絕對優(yōu)勢，堅(jiān)決置敵人于死地。鬼子一個(gè)中隊(duì)孤軍深入，搶占八灘，黃克誠及時(shí)抓住這個(gè)難得的戰(zhàn)機(jī)、布置了王橋戰(zhàn)斗，以24團(tuán)一個(gè)團(tuán)兵力，再加上地方武裝，經(jīng)過近6個(gè)小時(shí)血戰(zhàn)，全殲鬼子山本中隊(duì)70多人，偽軍一個(gè)大隊(duì)200多人，取得了決定性的勝利。到當(dāng)年4月份，鬼子被游擊戰(zhàn)、運(yùn)動(dòng)戰(zhàn)、麻雀戰(zhàn)擾得頭暈眼花，疲于奔命。黃克誠及時(shí)組織反攻，克敵據(jù)點(diǎn)35座，全面粉碎了日偽的大掃蕩。這以后，日偽再?zèng)]有力量向鹽阜區(qū)進(jìn)攻了，鹽阜根據(jù)地變得固若金湯。
在黃克誠主持下，鹽阜區(qū)還十分重視發(fā)展經(jīng)濟(jì)，開展大生產(chǎn)運(yùn)動(dòng)。三師后勤部扶持地方建立了許多貿(mào)易公司,組織農(nóng)副產(chǎn)品轉(zhuǎn)往敵占區(qū)換回根據(jù)地急需的煤油、棉紗、火柴等。同時(shí)大力發(fā)展地方工業(yè)，就在東坎興辦了毛巾廠、卷煙廠、織布廠、肥皂廠等，東坎生產(chǎn)的“紅火車”香煙在蘇北地區(qū)很有名氣。同時(shí)還成為地方和部隊(duì)的熱銷貨。沿海建立了6個(gè)鹽場，使大批勞力就業(yè)。鹽阜根據(jù)地還自己發(fā)行貨幣，“抗幣”小牛票子信譽(yù)很高，幣值十分穩(wěn)定，對穩(wěn)定根據(jù)地市場，打擊敵人的經(jīng)濟(jì)侵略和經(jīng)濟(jì)破壞，發(fā)揮了重要作用。黃克誠在鞏固和發(fā)展鹽阜根據(jù)地的過程中，狠抓統(tǒng)一戰(zhàn)線工作，經(jīng)常走訪有名士紳，請他們到軍部座談，或是登門走訪，專門成立了鹽阜區(qū)參議會(huì)，黃克誠親自任參議長，定期召開會(huì)議，請著名士紳參政議政。各縣也成立了參議會(huì)，把各方面的人士吸引到黨的周圍。
在陳毅同志倡導(dǎo)下，還成立“湖海藝文社”，通過詩詞唱和，交流美術(shù)、書法、木刻等技藝，讓一大批文化人士在抗日大旗引導(dǎo)下，都能發(fā)揮自己的專長。蘇北名人李明揚(yáng)、韓紫石、季雨亭，阜東名紳楊芷江、田厚齋、龐友蘭等都能主動(dòng)為抗日奔走。上海等大城市的知名人士也紛至沓來，到鹽阜區(qū)參加抗日斗爭，如愛國“七君子”之一的鄒韜奮、“大公報(bào)”名記者范長江、著名作家阿英、經(jīng)濟(jì)學(xué)家薛萶橋、駱耕漠、美術(shù)家沈其振、音樂家賀綠訂、章枚等都是從上海、南京、武漢等地，沖破重重艱難險(xiǎn)阻，來到鹽阜區(qū)的，他們?yōu)楦鶕?jù)地的建設(shè)發(fā)揮了重要作用。
由于鹽阜根據(jù)地的建立，華中黨政軍首腦機(jī)關(guān)有了穩(wěn)固的依托，皖南事變后，新四軍在鹽城重建軍部，并在鹽城駐了很長時(shí)間，中共中央華中局也遷來鹽城，很多黨政軍機(jī)關(guān)在鹽阜地區(qū)長駐，指揮了抗日戰(zhàn)爭的全勝?！ 。ㄅ順浠停?/p>
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